原因は、よくわかっていません。酒好きな人に多くみられることから酒さといわれているのですが、胃腸障害、ビタミンＢ複合体の欠乏、香辛料やコーヒーなどの取り過ぎ、日光などが誘因と考えられています。体質、自律神経異常、更年期障害なども関係しているともいわれています。最近では、寄生虫の感染が原因とする説も発表されています。

化粧品やシャンプー、リンスでかぶれを起こし、副腎（ふくじん）皮質ホルモン（ステロイド剤）が入った市販のかぶれ止めの薬を常用して、酒さ様皮膚炎を引き起こすケースもあります。