心膜炎の原因には、さまざまなものが挙げられます。主要なものとしては、ウイルスや細菌の感染、膠原（こうげん）病、心筋梗塞（こうそく）、心手術後の反応、尿毒症、悪性腫瘍（しゅよう）の転移があります。各種の検査によっても原因が不明のものは特発性心膜炎と呼ばれ、これも頻度が高いものの一つです。

ウイルスの感染は心筋炎と合併することが多く、大部分のケースでは安静によって治ります。細菌の感染の中では、結核性のものが最も多く、治っても心膜の癒着、肥厚、石灰化が強く、心臓の弛緩が阻害されることもあり、この状態を収縮性心膜炎と呼びます。また、心膜炎の貯留が異常に多く、心臓を圧迫した状態が起こることもあり、心タンポナーデと呼びます。まれに、化膿（かのう）性の細菌が心膜腔に入り、化膿性心膜炎を起こすこともあります。