リトルリーグ肘
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リトルリーグ肘
リトルリーグ肘（ひじ）とは、小児期の野球のピッチャーなどが肘を酷使すると発生し、肘の外側にある上腕骨小頭の骨軟骨が壊死（えし）する疾患。少年野球肘、野球肘、上腕骨小頭離断性骨軟骨炎、上腕骨小頭骨軟骨障害、肘離断性骨軟骨炎、離断性骨軟骨炎とも呼ばれます。
特に、満９歳から12歳までの少年少女たちを対象とした野球組織であるリトルリーグに所属していたりする、小学校高学年から中学校低学年の野球のピッチャー、あるいはキャッチャーなどが肘を酷使して発症することが多く、外側（がいそく）型野球肘の代表的なものに相当します。
小学校高学年から中学校低学年では、骨と関節軟骨の結合がまだ不完全なため、繰り返すボールの投球動作における微小な外反ストレスの蓄積により、利き腕の上腕骨小頭の骨軟骨、すなわち肘関節を形成する上腕骨の遠位端の外側部にある球状の部位に変性、壊死が生じます。
症状として、肘関節を伸ばしたり、曲げたりする時に痛みが出たり、動きが悪くなったりします。この初期の段階では、投球動作を中止することのみで、自然治癒が促されることがあります。
実際は、練習や試合での投球動作の終了後は速やかに痛みが消失するために、単なる使いすぎによる痛みと勘違いされることが多く見受けられます。
放置して投球動作を続けると症状が進行し、壊死を起こした骨軟骨片が肘の関節面から遊離して関節内遊離体となり、関節の中をあちらこちらと移動することになります。
この関節遊離体に最も特有な症状が、嵌頓（かんとん）症状。肘関節の運動の最中に、突然、遊離体が関節の透き間に挟まってしまい、激しい痛みを起こして関節の運動が不能となる状態です。何かの拍子に遊離体が外れれば、急速に痛みは治まりますが、嵌頓症状を繰り返していると、滑膜炎と呼ばれる関節内の炎症や変形性関節症を起こしやすくなります。しかし、遊離体があっても、嵌頓症状が必す起こるわけでもありません。
そのほか、関節遊離体の症状として、関節の痛みや、だるさ、はれを感じたり、肘の曲げ伸ばしができなくなったり、関節に水がたまったりすることもあります。
リトルリーグ肘が進行してしまうと、投球動作にかかわるスポーツが十分できなくなるどころか、遊離したことで生じた上腕骨小頭の骨軟骨の欠損は成人期以降も肘の変形性関節症を発症し、痛みが出たり、動きが悪くなったりする後遺障害を残しやすくなります。
早期発見、早期治療を行う必要がある典型的な疾患が、リトルリーグ肘です。野球少年が投球時に肘の痛みを訴える場合は、早めに整形外科を受診することが勧められます。
整形外科の医師による診断では、問診をしたり、関節の動きを調べ、上腕骨小頭部の圧痛がある場合にリトルリーグ肘を疑います。
確定診断は、Ｘ線（レントゲン）検査により行います。病巣は、初期には骨の陰が薄くなった状態として、進行すると病巣部の骨軟骨片が上腕骨小頭から分離、遊離した状態として撮影されます。しかし、初期には病変を認識することが難しいこともあります。また、正面と側面からの肘関節２方向撮影法、肘関節を45度屈曲した位置で正面像を撮影する撮影法が有用です。
そのほか、ＣＴ（コンピューター断層撮影）検査やＭＲＩ（磁気共鳴画像）検査は、骨軟骨がはがれやすい状態であるかどうか確認するなど病態を調べるのに有効です。
整形外科の医師による治療では、初期の場合、局所安静、投球禁止により病巣の修復、治癒が期待できます。しかし、実際には６カ月から１年間、場合によっては１年以上の長期にわたり投球動作を禁止することもあり、投球の再開により再発するケースもあります。
従って、初期の場合であっても長期の投球禁止を望まないケースや、再発例では、手術を行うこともあります。
進行した場合では、再び投球を可能にし、将来的な障害を残さないために、手術を行うことになります。具体的な手術法としては、壊死した骨軟骨を切除し関節遊離体を取り除く方法を基本として、遊離しかけた骨軟骨片を再固定し、病巣部に新たな骨ができることを促す方法、遊離した骨軟骨片の再固定が困難な場合に、欠損した肘の関節面に体の他の部位から骨軟骨を移植し、関節面を形成する方法などがあります。
手術後のリハビリテーション、投球再開の時期は病期、手術法により異なりますが、おおむね６カ月程度で全力投球が可能になります。
リトルリーグ肘の発生の予防には、基本的には肘関節の使いすぎによるところが大きいため、練習日数と時間、投球数の制限が重要です。また、投球フォームにより肘に負担がかかりすぎるケースも多くあり、適切な筋力トレーニングと投球フォームの指導、正しいスケジュール決定も必要です。
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