葉酸とは、先天障害の発症リスクを低下させる効果があるとされるビタミンＢ群の一つで、遺伝子の合成や細胞分裂に不可欠です。特に妊娠中の女性は積極的な摂取が必要で、厚生労働省は2000年、妊娠を希望している女性に対して、１日当たり0.4mg以上の摂取を推奨しました。

赤血球を作って悪性貧血を予防したり、口内粘膜を強化して口内炎などを予防する作用もあり、血液中に蓄積する有害なアミノ酸物質ホモシステインの濃度を下げ、心臓病や脳卒中のリスクを軽減させるという報告もあります。ガン予防に役立つともいわれています。

葉酸を多く含む食品には、ほうれんそうなどの緑黄色野菜、果物、レバー、卵黄、胚芽、牛乳などが挙げられます。ただし、調理や長期間の保存による酸化によって、葉酸は壊れてしまうため、新鮮な生野菜や果物がよい供給源となります。大量の飲酒も、葉酸の吸収および代謝を妨げます。