ポリオとは 、ピコルナウイルス科、エンテロウイルス属のポリオウイルスによって発症する感染症のこと。ポリオ （Polio）はポリオミエリィティス（Poliomyelitis）の省略形で、小児まひ、脊髄（せきずい）性小児まひ、急性灰白髄（かいはくずい）炎の別名でも呼ばれます。

ポリオウイルスが感染して、脊髄神経の灰白質という部分を侵すため、初めの数日間、発熱、頭痛、背骨の痛み、嘔吐（おうと）、下痢などの症状が現れた後、急に足や腕が左右非対称性にまひして、動かなくなります。

５歳以下の小児の罹患（りかん）率が高かったことから、一般には小児まひと呼ばれることが多いのですが、大人がかからないわけではありません。病原ウイルスは感染者ののどにいますが、主な伝染源になるのが感染者の大便とともに排出されたウイルスで、さまざまな経路で経口感染します。季節的には、夏から秋にかけて多く発生します。

日本では1960年に新潟県、北海道、九州地方で大流行し、61年から生ワクチンの服用が全国的に実施されています。1980年には、自然感染によるポリオが根絶され、現在ではポリオワクチンからの２次感染でしか発症していませんが、海外ではまだ流行している地域があります。世界保健機関（WHO）では、撲滅を目指しています。

なお、日本国内での２次感染での発症は計12件で、2008年２月に北海道の男の乳児が発症、2000年に宮崎県で発生して以来のこととなりました。生ワクチンの服用では、弱毒化したポリオウイルスを体内に取り込んで免疫を作りますが、450万回に１回の割合で発症するとされます。