ウイルス性髄膜炎とは、脳を取り巻き、内側から軟膜、くも膜、硬膜の三層からなる髄膜に、原因となるウイルスが血液を介して感染し、炎症が起こる疾患。

ウイルス性髄膜炎は無菌性髄膜炎の一部を占める疾患であり、無菌性髄膜炎はインフルエンザ菌や肺炎双球菌、髄膜炎菌などの細菌が病原体とならない髄膜炎を指し、その病原体にはウイルスやマイコプラズマ、真菌（しんきん）、寄生虫などがあり、膠原（こうげん）病、薬剤、造影剤などによっても発生します。小児に多くみられ、細菌由来の髄膜炎に比較すると病変は軽度で通常、予後は良好となります。

無菌性髄膜炎の一部を占める疾患であるウイルス性髄膜炎を起こす原因ウイルスは、エンテロウイルス属（コクサッキーウイルスＡ、コクサッキーウイルスＢ、エコーウイルス、エンテロウイルス）が最多で、次いでムンプスウイルスです。エンテロウイルス属、ムンプスウイルスによるウイルス性髄膜炎は、春から夏にかけて多くみられます。

また、原因ウイルスには、単純ヘルペス１型、単純ヘルペス２型、水痘・帯状疱疹（ほうしん）ウイルス、日本脳炎ウイルス、風疹ウイルス、麻疹ウイルスなどもあります。

原因ウイルスによって潜伏期、症状に違いはありますが、一般的に年長児と成人では、急激な発熱、頭痛、嘔吐（おうと）を主症状とします。首が強く突っ張る項部強直などの髄膜刺激症状も多く認められます。

乳児では、発熱、不機嫌、授乳不良など非定型的な症状で発症し、髄膜刺激症状を認めないことも多くあります。新生児では、発熱、授乳不良に加えて、重篤な全身症状を引き起こす敗血症のような症状を示すことがあります。

原因ウイルスがエンテロウイルス属の場合は胃腸病変や発疹（はっしん）がみられ、ムンプスウイルスの場合は耳下腺（せん）のはれがみられ、単純ヘルペス１型と単純ヘルペス２型の場合は発疹がみられ、何度も再燃することがあります。水痘・帯状疱疹ウイルス、風疹ウイルス、麻疹ウイルスの場合も、発疹がみられます。

さらに、炎症が髄膜から脳そのものまでに及ぶと髄膜脳炎、脳炎を合併し、意識障害や手足のけいれんを起こすこともあります。

成人で発熱、頭痛、嘔吐をもって急性に発病した場合は、ウイルス性髄膜炎の疑いがあるので、内科、神経内科を受診します。乳幼児で発熱、授乳不良、何となく元気がないなど普段と様子が違う場合は、早めに小児科を受診することが重要です。

ウイルス性髄膜炎の検査と診断と治療

内科、神経内科、小児科の医師による診断では通常、脊髄（せきずい）液を腰椎（ようつい）から穿刺（せんし）する髄液検査を行います。

髄液検査の所見では、単核球（リンパ球）を主とする細胞の増加が認められます。髄膜炎を疑わせる症状がなくても、髄液検査を行うと髄液中の細胞が増えていることもあります。

また、髄液からのウイルス分離で、原因ウイルスを証明します。あるいは、ＲＴ‐ＰＣＲ法（逆転写酵素ーポリメラーゼ連鎖反応法）を用いて、ウイルス遺伝子（ＲＮＡ）を検出します。最近の分子生物学的手法により、ウイルスがワクチン株（ワクチン由来）か野生株かの判定が可能になりました。

髄膜炎や、合併した髄膜脳炎、脳炎の程度をみるために、ＣＴ（コンピューター断層撮影）検査やＭＲＩ（核磁気共鳴画像）検査を行うこともあります。周囲でのウイルス性髄膜炎の流行状況、その年に多く分離されているウイルスの動向なども、診断の参考にします。

内科、神経内科、小児科の医師による治療では、入院が必要になり、ほとんどのウイルスに特異的な治療法がないため、発熱や痛みに対する対症療法を行います。単純ヘルペス１型、単純ヘルペス２型、水痘・帯状疱疹ウイルスによる髄膜炎に対しては、アシクロビルなどの抗ウイルス剤の点滴投与を行います。

ムンプスウイルスによる髄膜炎の場合は、髄液検査において穿刺をすると、頭痛や嘔吐がある程度改善します。脱水症状を示している場合は、輸液（点滴）を行います。

一般的にウイルス性髄膜炎は早期に発見して早期に治療すれば、予後は良好で数週間の安静で自然治癒し、後遺症を残すことはほとんどありません。髄膜脳炎を合併した場合でも、ほかの原因による髄膜脳炎に比べると予後は良好です。