ウイルスとは、他の生物の細胞を利用して、自己を複製させることのできる微生物。ラテン語の「毒」を語源とし、ドイツ語発音に由来するビールス、英語発音に由来するバイラス、濾過（ろか）性病原体とも呼ばれます。

単独では生命活動を営めず、生物としての最小単位と考えられます。感染することで宿主の恒常性に影響を及ぼし、病原体として振る舞うことがあり、インフルエンザウイルス、ノロウイルス、天然痘（とう）ウイルスなどさまざま種類があります。

大きさは細菌よりも格段に小さく数十から数百nm（ナノメートル、１mmの100万分の１）で、外殻は蛋白（たんぱく）質からなり、内部に遺伝子のＤＮＡまたはＲＮＡを含みます。

自分の細胞を持っている細菌には抗生物質が効きますが、ウイルスには効きません。